На Руси существовало два основных способа захвата городов и крепостей: «изъезд» или «изгон» (конная дружина врывалась в укрепление через ворота, которые не успевали закрыть, или через проломы в стенах, оставшиеся после недавней осады) и непосредственно осада (длительное, иногда пассивное «облежание»).
Главный смысл «облежания» заключался в лишении города воды и пищи, когда от жажды и голода противники сдавались без боя. В древнерусских письменах осаду также называли «обстоянием», «обседанием», «обшествием» или «обступлением». Это был самый распространенный способ овладения древними крепостями. Их окружали кольцом войск с несколькими линиями укреплений. Внешняя линия была на случай, если врагу придет помощь извне. Внутренняя обеспечивала защиту атакующего от возможных вылазок противника из крепости.
Активные действия могли быть в виде штурма, случайного нападения или постепенной атаки.
Случайное нападение обычно проводи в ночное время, при слабом, не слишком пристальном дозоре, с помощью подкупа или предательства. Нападали с нескольких сторон, стремясь завладеть воротами и впустить через них основную массу войска. Для непосредственного проникновения в город определенных правил не существовало, решающую роль играла хитрость и удачный случай. Часто на стены поднимались способом «черепахи»: воины вставали вплотную к стене и образовывали подобие лестницы, поднимая щиты. По щитам штурмовые колонны залазили на стены. Если вокруг крепости был ещё и ров, то его обычно заваливали фашинами (большими связками хвороста или прутьев).
Штурм, напротив, устраивали днем, имея большие силы. В первом эшелоне ставили стрелков, которых защищали переносные или движущиеся на колесах деревянные щиты. Целью стрелков было прогнать защитников со стен крепости. Во втором эшелоне двигались рабочие, которые заваливали рвы и устанавливали лестницы на стены. В третьем основном эшелоне плотной массой надвигалась штурмовая колонна, она прикрывала себя щитами со всех сторон. В большинстве случаев атаковали одновременно с разных сторон, даже с моря. Отбитый штурм повторяли заново.
Постепенную атаку проводили, когда крепость считалась хорошо обеспеченной продовольствием и сильным гарнизоном. Действия нападающих сводились к медленному продвижению вперед с наименьшими потерями. Достигалось это путем постепенного уничтожения оборонительных средств города, обычно с помощью различных машин – метательных, разрушающих, подступных.
Обычный ход постепенной атаки был следующим. Сначала крепость осаждали: располагались несколькими лагерями вне зоны поражения из города, организовывали две укрепительные линии. Выбирали несколько мест для основных атак и напротив них устанавливали метательные машины, защищая их винеями (специальными сараями на колесах, без пола, с крышей из сырой воловьей кожи, которая не воспламенялась). Спереди каждого винея ставился мускул, подступная машина, схожая постройкой с винеем, но имевшая большие размеры и наклонный защитный щит. Таким коридором постепенно продвигались к крепости, обычно к башням.
Подойдя к валу, устраивали гелеполь (многоэтажную передвижную башню) и, пользуясь её высотой, окончательно обезоруживали стены. Одновременно с этим заваливали ров и подвозили таран, которым делали пролом, и штурмовали крепость. В случаях, когда таран использовать не было возможности, делали подкопы для проникновения внутрь или обвала стен.
Если гелеполь была значительно ниже стен, то рядом с крепостью заблаговременно насыпали земляные террасы, на которые затем помещали машину.
Летописи рассказывают, что на прямой штурм осмеливались крайне редко, лишь в отдельных случаях, например, когда противником был явно слабый гарнизон. В основном же крепости захватывали посредством блокады.