19 апреля 1970 года с недавно построенного конвейера ВАЗ сошел первый автомобиль — ВАЗ 2101 — «копейка».
19 апреля 1970 года с конвейера Волжского автомобильного завода (ВАЗ) сошла первая модель ВАЗ-2101, прозванная в народе «копейкой».
Уже в первый год работы завод выпускал до 1,5 тысячи машин в день. «Копейка» стала одним из самых массовых и самым популярным советским автомобилем.
Автомобиль ВАЗ-2101 был создан на основе итальянского Fiat-124, который был представлен публике в 1966 году. Машина не покоряла изысканным дизайном и выдающимися ходовыми качествами, но была компактной, практичной и не слишком дорогой в производстве.
Выпуск именно таких машин стал в 1960-1970-х годах главной тенденцией европейского легкового автомобилестроения. В 1967 году Fiat-124 был присвоен титул «Автомобиль года».
В мае 1966 года в Турине министр автомобильной промышленности СССР подписал с руководством Fiat договор о сотрудничестве. Летом того же года Центральный Комитет КПСС принял решение о строительстве нового автомобильного завода в городе Тольятти. Подготовкой проекта занимались специалисты Fiat, на итальянский концерн была возложена задача оснастить завод и подготовить советских специалистов. Итальянцы также внесли в конструкцию Fiat-124 несколько сотен изменений, чтобы автомобиль мог использоваться в непростых климатических условиях СССР.
В создании вазовского первенца использовались такие материалы, которые в те времена не производились в нашей стране. Для доработки «копейки» помимо итальянских инженеров работали около 60 научно-исследовательских институтов и 190 предприятий Советского Союза.
В целом конструкция Fiat-124 претерпела более 800 доработок, которые по своей сути служили приспособлению ВАЗ-2101 к советским дорогам. ВАЗ-2101 отличался увеличенным дорожным просветом, усиленными кузовом и подвеской, отверстием для рукоятки завода двигателя, а также барабанными тормозами, обеспечивающими их более долгосрочную работу. Задняя подвеска стала новой — пятиштанговой. Была усовершенствована конструкция синхронизаторов в коробке передач, больший наружный диаметр получили накладки сцепления. Был увеличен клиренс (на 11 миллиметров), полностью модернизирован ведущий мост. Конструкция двигателя Fiat-124 также была изменена. Двигатель ВАЗ-2101 отличался перенесенным распредвалом (он стал верхним), увеличенным расстоянием между цилиндрами (благодаря этому изменению впоследствии увеличивался объем двигателя), а также измененным увеличенным диаметром цилиндра, что сделало двигатель короткоходным.
Также была произведена некоторая модернизация дизайна автомобиля: добавлено снаружи зеркало заднего вида, установлены буксирные проушины, «клыки» на бамперах, широкие двери и большой багажник. В салоне для дверных ручек были сделаны специальные выемки.
Кроме того, передние сиденья теперь раскладывались.
После всех доработок вес ВАЗ-2101 составил 945 килограммов, что на 90 килограммов превышало массу Fiat-124.
Первая партия из шести автомобилей ВАЗ была собрана 19 апреля 1970 года, а уже к августу автостроители собирали на главном конвейере в Тольятти по 70 автомобилей ВАЗ-2101 в смену.
7 сентября 1970 года «детищу» Волжского автомобильного завода ВАЗ-2101 было официально присвоено название «Жигули».
В конце августа 1970 года Волжский автозавод начал реализацию первых товарных автомобилей ВАЗ-2101 через свою торговую сеть в пределах Куйбышевской области. 9 октября 1970 года первая партия товарных «Жигулей» прибыла в Москву. Как известно, право стать счастливым покупателем новенькой малолитражки из Тольятти доставалось в то время не каждому, у кого были «на сберкнижке» необходимые для покупки 4-5 тысяч рублей, а только «лучшим из лучших». Очередь на покупку машины растягивалась на долгие годы.
На базе ВАЗ-2101 были созданы несколько модификаций. В 1974 году модель 21011 получила модифицированные кузов, более удобные по форме передние сиденья и несколько измененные органы управления. В дополнение к этому машина получила более мощный 69-сильный двигатель рабочим объемом 1,3 литра. Эти автомобили оснащали иной решеткой радиатора. На задних стойках кузова появились отверстия принудительной вытяжной вентиляции салона, прикрытые декоративными решетками, стоп-сигналы и поворотники дооснастили отражателями. Появился сигнал заднего хода.
В 1977 году была представлена версия ВАЗ-21013 с кузовом 21011 и 1,2-литровым двигателем ВАЗ-2101. «Милицейскую» модификацию ВАЗ-21016 оснащали мощным 71-сильным (77 лошадиных сил по старому ГОСТу) двигателем ВАЗ-2103.
Производство модели ВАЗ-21011 было прекращено в 1981 году, а ВАЗ-2101 — в 1982-м. В дальнейшем производили только модификацию «Копейки» ВАЗ-21013, выпуск которой был прекращен в конце 1980-х годов.
Всего с 1970 года АвтоВАЗ выпустил более 4,8 миллиона автомобилей ВАЗ-2101 и его модификаций, из них 2 миллиона 702 тысячи 657 автомобилей ВАЗ-2101.
В 2000 году по результатам референдума, проведенного журналом «За рулем» ВАЗ-2101 был признан лучшим российским автомобилем уходящего столетия.
В июне 2004 года в Москве был открыт первый Памятник «Копейке». На церемонии открытия полтора квадратных метра площадки были усыпаны однокопеечными монетам.