Летом 1945 году, когда война в Европе уже завершилась, союзники по Антигитлеровской коалиции поспешили добраться до материалов секретной немецкой ракетной программы «Фау-2». Это ужасающее оружие, над постройкой которого трудились пленные и интернированные, не помогло Германии выиграть войну, но оно обладало потенциалом, способным кардинально изменить ракетостроение.
«За технологию „Фау-2“ развернулась довольно некрасивая борьба между американцами, русскими, французами и британцами», — говорит Джон Беклейк (John Becklake), бывший заведующий отделом техники лондонского Музея науки.
Руководитель гитлеровской программы по созданию «оружия возмездия» Вернер фон Браун (Wernher von Braun) сдался американским войскам в мае 1945 года, после чего его тайком вывезли в США.
В том же месяце советские войска захватили научно-исследовательские и испытательные мощности Брауна в ракетном центре неподалеку от городка Пенемюнде на берегу Балтийского моря.
Французам, в свою очередь, удалось заполучить около 40 немецких ученых и инженеров, работавших над программой, а британцы собрали несколько ракет для проведения серии испытательных запусков.
В рамках британской программы под кодовым названием «Операция «Ответный огонь» (Operation Backfire) был произведен ряд запусков «Фау-2» с территории Нидерландов к нижней границе космоса с последующим приводнением в Северном море.
Эксперимент оказался удачным — ракеты приводнялись в радиусе пять километров от заданной точки, то есть с большей точностью, чем та, которой достигали немецкие обстрелы этими ракетами во время войны.
Инженеры, принимавшие участие в испытаниях, удостоверились в том, что Брауну удалось решить основные проблемы ракетостроения — разработать двигатель подходящих размеров, высокоскоростной топливный насос и передовую систему наведения.
«Это была совершенная ракета, — говорит Беклейк, который в свое время помог с воссозданием экземпляра „Фау-2“ для коллекции музея. — Она была просто напичкана высокими технологиями».
Для космических наблюдений и шпионажа
Инженеры, представляющие Британское межпланетное общество в Лондоне, посчитали, что немецкая технология способна помочь им в постройке космического корабля, что всего за пять лет до того считалось неосуществимой мечтой.
В 1946 году член общества Ральф Смит (Ralph Smith), конструктор и художник, разработал детальный проект ракеты, основанной на технологии «Фау-2», для полета человека в космос.
Проект Megaroc предполагал укрупнение и усиление корпуса ракеты, увеличение объема топлива на борту и замену боевой части весом в тонну на капсулу пилота.
Мощности ракеты не хватило бы для выхода на орбиту — вместо этого она должна была доставить пилота (обязательно мужчину) по параболической траектории на высоту около 300 тысяч метров над поверхностью Земли.
При запуске ракета должна была находиться в положении, отклоненном от вертикального на 2°. После выхода за пределы атмосферы носовой обтекатель должен был отделиться от ракеты и раскрыться, обнажив капсулу.
Проект Смита предусматривал два иллюминатора в корпусе капсулы. По его задумке, за несколько минут нахождения в космосе первый астронавт, облаченный в высотный летный костюм, мог бы провести наблюдения за Землей, ее атмосферой, а также за Солнцем.
Учитывая, что между Западом и СССР уже начиналось противостояние, которое в конечном счете вылилось в холодную войну, проект Megaroc также идеально подошел бы для шпионажа за советской территорией.
Проведя в невесомости около пяти минут, капсула должна была вновь войти в земную атмосферу. Для защиты от перегрева капсулы при трении об атмосферу был предусмотрен тепловой экран, а для обеспечения мягкой посадки — система парашютов.
Предполагался и парашют для самой ракеты — таким образом, весь комплекс задумывался как многоразовый.
Смит предусмотрел все — от точных размеров ракеты до нужной тяги двигателей и вплоть до перегрузок, которые пришлось бы испытывать пилоту.
«Это был очень рациональный проект, — говорит Дэвид Бейкер (David Baker), историк и редактор журнала Spaceflight, которому довелось ознакомиться с чертежами Megaroc. — Все необходимые технологии на тот момент уже существовали, и для его воплощения понадобилось бы от трех до пяти лет».
Бейкер, изучавший технологии «Фау-2» в США и много лет проработавший в качестве инженера НАСА над программой Space Shuttle, отмечает, что Megaroc на 10 лет опережал свое время: «В случае его реализации Британия могла бы уже к 1951 году регулярно отправлять людей в космос по баллистической траектории».
Несвоевременный проект
Смит представил проект в британское министерство запасов и снабжения в декабре 1946 года, но несколько месяцев спустя получил отказ.
Тогда он забросил Megaroc и переключился на разработку концепций космопланов и гигантских орбитальных станций.
Несмотря на впечатляющий старт в виде «Операции „Ответный огонь“», Великобритания в конечном счете отказалась от использования технологии «Фау-2», сосредоточив ограниченные исследовательские ресурсы на развитии авиастроения и ядерной техники.
«За годы войны Британия потратила все свои деньги на спасение свободного мира от Гитлера. Мы были на грани банкротства», — говорит Беклейк.
Ему вторит Бейкер: «Проект Смита появился в самый неподходящий для страны момент. В 1946-м и 1947-м Британия была просто не в состоянии его реализовать».
Тем временем по другую сторону Атлантики история развивалась совсем иначе. Американские военные предоставили фон Брауну все необходимые ресурсы для создания на основе «Фау-2» ракеты следующего поколения.
В результате появилась ракета-носитель Mercury-Redstone, при помощи которой США в 1961 году и запустили в космос своего первого астронавта — Алана Шепарда (Alan Shepard).
Эта ракета разительно напоминала проект Смита. «Redstone являлся удлиненной версией „Фау-2“, — говорит Беклейк. — В нем не было реализовано каких-то новых прорывных технологий; тем не менее он доставил Алана Шепарда в космос».
Если бы проект Смита был поддержан, первым человеком в космосе мог стать британец.
«В то время Великобритания опережала США на 10 лет, — говорит Бейкер. — Megaroc фактически являлся аналогом Mercury-Redstone».
Он продолжает: «К сожалению, проект остался на бумаге, но все-таки здорово, что, несмотря на ужасающее положение в социальной и финансовой сферах, несмотря на чудовищно низкий уровень жизни в то время, технологически Британия находилась на высоте».
Эта история так и осталась бы пылиться на полках архивов Британского межпланетного общества, если бы не параллели, которые можно провести с современным развитием частного ракетостроения.
Строительство новых многоразовых космических кораблей при ограниченном бюджете — это как раз то, чем сейчас пытаются заниматься такие компании, как Virgin Galactic и Xcor. Другие небольшие фирмы — например, британская Reaction Engines — разрабатывают для будущих ракет инновационные двигательные установки.
«Дух Megaroc жив и поныне, — говорит Бейкер. — Необходима поддержка со стороны политиков, понимающих важность инвестиций в такие проекты. Однажды Британия уже продемонстрировала способность к космическим инновациям, она способна на это и сейчас».