Этот вездеход, созданный в самый разгар Афганской войны, отличала не только отменная проходимость, но и удивительные возможности трансформации. Он мог быть колёсным и гусеничным, менять число осей и колёс, и не только это.
По заверениям разработчиков, это транспортное средство было построено лишь с одной целью: проведение испытаний поворота многоосных машин. Однако не нужно быть спецом, чтобы понять истинное предназначение этого вездехода. Да и время, когда он появился на свет, говорит само за себя. ГПИ-3901, созданный при содействии отраслевой научно-исследовательской лаборатории вездеходных машин, мог быть как четырёхосным или трёхосным, так и двухосным. Но не только в этом заключается уникальность данной машины. Помимо того, что ГПИ-3901 мог менять колёсную формулу, в его конструкцию была заложена возможность изменения отношения колёсной базы к колее.
В движение автомобиль-лаборатория, или, как говорят специалисты, макет, приводился бензиновым двигателем, а поворот осуществлялся так называемым бортовым способом, то есть притормаживанием колёс одного борта. Для обеспечения исследовательских испытаний на макет ГПИ-3901 были установлены мерные колёса с датчиками оборотов и потенциометрическими датчиками углов их установки, тензометрический динамометр и тензометрические карданные валы привода разных бортов, датчики оборотов карданных валов, датчики замера усилий в подвесках колёс, электрические часы для синхронизации записи процессов и три осциллографа. Весило это транспортное средство, в зависимости от количества осей, от 5 до 9 тонн.
В основном испытания проводились на полигоне в пойме Волги, где, кстати, параллельно с ГПИ-3901 проходила испытания новая разработка Горьковского автозавода ГАЗ-5903, впоследствии получившая маркировку БТР-80. Макет же с 1983 по 1987 год, что называется, работал на износ, потому как испытания возможностей разных колёсных формул и разнообразного оборудования, повышающего проходимость транспортных средств, шли круглогодично. В частности, не без участия ГПИ-3901 было сделано заключение, что для обеспечения наибольшей проходимости более рациональна схема поворота машины с управляемой осью, тогда как бортовой способ поворота более энергозатратен и при движении, например, по горам (не будем забывать о шедшей тогда войне в Афганистане) нецелесообразен.
