В Европе титул барона известен со средневековья, хорошо его знали и на Руси, так как еще княжеские дружины не раз противостояли на северо-западе страны рыцарским отрядам, в которых было не мало баронов.
В России применение этого титула началось только в период царствования Петра I, даровавшего его нескольким подданным. С этого времени в стране сложилось двойственное отношение к носителям баронского титула, четко разделявшее баронов на две категории – тех, кто владеет титулом исторически, получив его от предков, бывших титулованными дворянами в нескольких поколениях, и тех, кто получил титул от российских или иностранных монархов в награду за какие-то заслуги (точкой отсчета обычно было начало XVIII века).
Дело в том, что многие из получивших баронский титул от монархов, происходили из мещан или купечества и были связаны с торговлей, промышленностью, банковской деятельностью. Часть из новых баронов получали титул одновременно с присвоением потомственного дворянства. В обществе даже сложилось мнение, что баронский титул в стране целенаправленно используется для поощрения банкиров и фабрикантов, т. е. тех людей, к которым историческое потомственное дворянство всегда относилось с определенной настороженностью.
Подобное отношение к пожалованному титулу барона было заложено еще при Петре I, хотя два первых пожалования и не предвещали того, что титул станет специфической наградой для купечества. Первым российским бароном в 1710 году стал вице-канцлер П.П. Шафиров. Он хотя и был потомком крещеного еврея, но занимал крупный государственный пост. Вторым российским бароном в 1721 году стал тайный советник А.И. Остерман, награжденный титулом за заключение Ништадтского мира, завершившего длительную и кровопролитную Северную войну.
Зато следующие присвоения баронского титула заложили основу новой традиции. В 1722 году баронами стали три брата Строгановых, до этого даже не являвшихся дворянами, а носивших звание «именитых людей». Заслуги братьев, развивавших в стране торговлю и фабричное дело, были бесспорны, что и позволило царю поставить их вровень с титулованным дворянством, подчеркнув, что и на таких людей монарх будет опираться в деле реформирования государства. Впоследствии потомки Строгановых получили и графские титулы, но к тому времени они уже занимали высокие чины на придворной и гражданской службе.
Начинание Петра поддержала его вдова Екатерина, взойдя на престол, она дала баронские титулы трем братьям Соловьевым, происходившим из мещан. Но ко времени получения титула братья, во всяком случае, Осип и Дмитрий, были дворянами.
При Петре II баронство получили камердинер молодого императора Констанс и камер-юнкер В.П. Поспелов. Елизавета Петровна дала баронский титул действительному статскому советнику И.А. Черкасову, начавшему службу при Петре подьячим приказной избы во Владимире, но затем ставшего доверенным лицом императора и его кабинет-секретарем.
Екатерина II возвела в баронское достоинство несколько человек. Первыми титул от императрицы получили лейб-медик действительный статский советник Т. Димсдаль и его сын Нафанаил. Медик получил титул за то, что привил оспу императрице и её сыну Павлу, будущему императору. В то время для России прививка от оспы была делом не просто новым, но и чрезвычайно опасным. Димсдаль справился с рискованной задачей блестяще, за что получил титул, а вдобавок и персональную пенсию.
Затем титул от Екатерины получили амстердамские банкиры Т. и Р. де Сметы, придворные банкиры И.Ю. Фредерикс и Р. Сутерланд, министр (российский диппредставитель) при епископе любском И.И. Местмахер, генерал-майор Г.М. Спренгпортен и генерал-аншеф И.И. Меллер.
Иван Иванович Меллер, получивший вместе с титулом и дополнительную приставку к фамилии «Закомельский» (по пожалованным ему землям у реки Комель), стал одним из немногих, удостоенных баронского титула за военную доблесть, проявленную при штурме Очакова. Свой титул И.И. Меллер-Закомельский носил всего год, он погиб при штурме Килии в 1790 году. Традицию служения Отечеству продолжили его сыновья Петр и Егор, ставшие генералами и отличившиеся в войнах с Наполеоном.
Бытует мнение, что при Екатерине II специальным указом было закреплено право на присвоение баронского титула фабрикантам и купцам, состоящим в первой гильдии, в связи со столетием торгового дома. Историк Е.П. Карпович, написавший во второй половине XIX века несколько книг по истории российского дворянства, отметил, что «такого закона не существует, да и никогда не существовало».
Но традиция и на самом деле была. Среди пожалованных баронскими титулами много фабрикантов и банкиров. Так, Павел I произвел в бароны придворных банкиров Н.С. Роговикова, И.П. Вельо и А. Раля. Николай I даровал титул банкиру Л.И. Штиглицу. При Александре II баронами стали варшавский банкир А. Френкель, купец 1-й гильдии И. Кноп, коммерции советники Е.Г. Гинцбург и Э. Масс, коммерции асессор Ф. Деллингсгаузен и т.д. Причем, часть из них получили титулы от иностранных монархов.
Случаи, когда российские подданные получали баронские титулы от иностранных монархов или переходили в подданство уже имея титул, не были редкостью. В отношении таких лиц действовало единое для всего иностранного титулованного дворянства правило. Для того чтобы просто пользоваться титулом в России, необходимо было получить разрешение от императора. А чтобы быть причисленным к российскому титулованному дворянству и получить право вписать фамилию в родословную книгу одной из губерний, необходимо было испросить специальное разрешение.
Подобные разрешения давались не всегда, а если и давались, то через определенное время. Так, Е.Г. Гинцбург получил баронство Великого герцогства Гессен-Дармштадтского в 1874 году, а разрешение пользоваться титулом в России последовало только в 1879 году. До этого в течение пяти лет барон Гинцбург продолжал оставаться почетным потомственным гражданином, т. е. не дворянином.
Некоторые бароны из российских подданных получали дозволение пользоваться титулами, полученными от иностранных монархов, только в тех странах, где титулы были им дарованы. Так, роды Клейберов и Крамеров могли пользоваться титулами баронов только в пределах Саксен-Кобург-Готского герцогства.
Стоит отметить, что многие иностранные бароны из старинных родов, принявшие подданство России или оказавшиеся в ней в связи с включением в империю Польши, Прибалтики, Финляндии, пользовались дворянской приставкой «фон», которой не имели российские бароны. А количество таких родов было не маленьким. Только после присоединения Прибалтийского края в баронском достоинстве специальными определениями Правительствующего сената было утверждено более 70-ти дворянских родов. Около 60-ти баронских родов числилось по Великому княжеству Финляндскому и около 20-ти по Царству Польскому, которые входили в состав Российской империи.
Так уж сложилось, что из всех существовавших в России баронских родов заметный след в истории оставили единицы. Пожалуй, наши современники в лучшем случае вспомнят барона Петра Врангеля, короткий срок возглавлявшего белое движение на юге России. Возможно, припомнят и барона Мюнхгаузена, который какое-то время служил в Российской армии и даже получил чин ротмистра.
Официально баронские титулы в России просуществовали до ноября 1917 года, когда новой властью был принят декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов».
Владимир Рогоза