Посмотрите на первую фотографию: на первый взгляд это просто скалы. Немного похожи на гигантские грибы или шары, но в целом ничего необычного — камни как камни.
А они живые. Это самые древние обитатели нашей планеты.
Впрочем, не факт, что вам посчастливится их лицезреть. «Живые камни» находят лишь там, где нет желающих ими полакомиться, а таких мест очень мало. Одно из них, например, находится на соленом мелководье Атлантического побережья Багамских островов, другое — у берегов Западной Австралии в так называемой Акульей бухте (Шарк-Бэй).
«Камням» надо дышать и получать солнечные лучи, поэтому «расти» они могут только в мелководных зонах: полностью соленых, или, напротив, опресненных. А также там, где солевые потоки периодически сменяются пресными и по каким-то причинам не имеют внешних «хищников», которые бы не питались «камнями». При этом останки таких, но куда более древних организмов обнаружены по всему миру. Речь идет о колониях цианобактерий, или сине-зеленых водорослей — крупных бактерий, способных к фотосинтезу, со сложным названием «строматолиты», хотя чаще этим термином именуют древние окаменелости этих организмов
В переводе с греческого слово «строматолит» означает что-то вроде «каменной подстилки». Так и есть: строматолиты, или микробные маты, — это горы живых бактерий, которые используют в качестве своего «дома» карбонатные, известковые, доломитовые, реже — фосфатные, кремнеземные и железистые отложения породы, которая накапливается в океане в результате осадка всевозможных растворенных в воде веществ.
Из нее строматолиты и формируют свой «многоквартирный дом», чем-то напоминающий муравейник, попросту структурируя осадочную породу под себя: все лишнее при этом отсекается, а необходимые этажи достраиваются путем постепенного накопления осадка и все тех же бактерий. Мат состоит из огромного числа таких «этажей» — слоев осадочной породы, между которыми находятся так называемые нитчатые бактерии, способные двигаться — по преимуществу то вверх, то вниз такой конструкции. Скорость движения при этом составляет около 2 см/ч.
Зачем им вообще двигаться? Чтобы ловить наверху — там, где строматолит выглядывает из воды, — солнечные лучи, а внизу, на мелководье, — живительную влагу. Впрочем, цианобактериальный мат состоит из разных типов микроорганизмов: кто-то из них, к примеру, не переносит воздуха и осуществляет свою работу по поддержанию жизни колонии внутри «камня», кто-то занимается наращиванием новых «этажей». Последний — процесс вовсе не быстрый: скорость роста в высоту у современных строматолитов равна примерно всего 0,3 мм в год.
Stromatolites, one of the most ancient life forms on earth, mats of micro-organisms that become rock-like structures through accretion of calcium carbonate, in highly saline lagoons like here in Lake Thetis, Cervantes, Dandaragan Shire, Western Australia, Australia, Pacific
Какова цель жизни у такого организма? Продолжить свой род, а еще выделять кислород. Тем же самым занимались и древние строматолиты. Именно они вместе с фитопланктоном наполнили нашу атмосферу живительным кислородом. Ведь старейшие остатки цианобактериальных матов найдены в формации Исуа в Гренландии (их описали в 2016 году ученые из университетов Австралии и Великобритании). Их возраст составляет 3,7 млрд лет.
Статистика: Останки древних строматолитов сегодня используются как отличный декоративный материал из-за красивой слоистой структуры. Дело в том, что микробные маты, обитавшие на планете в протерозое (от 2,5 до 541 млн лет назад), были устроены намного сложнее современных. Они имели ветвистую структуру и множество интересных форм. Некоторые из них, к примеру, были полностью шарообразными (такие шары просто плавали в океане), другие вырастали до 1 км в ширину и до 75 м в высоту. Самые крупные современные маты достигают лишь 1 м в ширину и нескольких сантиметров в длину.
В ту седую древность наша планета была похожа не на гостеприимный голубой шар, а на черный камень, испещренный кровавыми «нарывами» вулканов и траппов. Вулканы изрыгали ядовитый дым и газ — никакого кислорода не было и в помине, так как не было растений, способных его выделять. Роль последних выполняли строматолиты, царствовавшие на планете миллионы лет. Именно в силу отсутствия «хищников» в те далекие времена, а также большого числа мелководных морей (воды на планете тогда было мало) их останки и находят по всему миру.
Фактически строматолиты являются древнейшей формой жизни. От такой формы или похожей на нее и произошло все живое на планете, в том числе и все мы, поэтому с определенными оговорками строматолитов можно назвать нашими самыми далекими праотцами.