2 августа 2019 года Дмитрий Медведев впервые за 4 года неожиданно посетил Итуруп – один из Курильских островов, на которые претендовала Япония.
Активизация переговорного процесса последних лет, смягчение визового режима, а также развитие культурных и бизнес-отношений дало надежду Токио добиться положительного решения по передаче спорных островов до окончания срока правления Синдзо Абе. Однако, визит российского премьера показал, что Москва больше не намерена обсуждать этот вопрос.
В запланированной программе посещения Дальнего Востока премьером, посещение Курил не анонсировалось. Он собирался посетить Южно-Сахалинск, Читу и Красноярск. Однако, просочившиеся слухи о высоком визите привели к такой бурной подготовительной деятельности местных властей, что о нём стало известно не только российским, но и японским СМИ.
Токио официально попросил Кремль не обострять отношения перед грядущей встречей Владимира Путина и Синдзо Абе. Официальный визит главы правительства России японские власти расценивают, как сигнал о нежелании урегулировать территориальный спор и пописать мирный договор между двумя странами. Тем более, что никакой необходимости в поездке Медведева на Итуруп не было. Она носила исключительно знаковый характер.
Во время визита премьер осмотрел строящуюся школу и 2 жилых дома, в которых предоставят квартиры гражданам по программе расселения ветхого жилья, а также новый бальнеологический комплекс с традиционным японскими деревянными купелями-онсэнами. На местном рыбзаводе Медведеву устроили тёплый приём с чаепитием и обязательным дальневосточным деликатесом – икрой.
Японские власти заявили, что визит Медведева на Курилы нанесла настоящую рану российско-японским отношениям, что может сильно повредить переговорному процессу. Несколькими неделями ранее в прессе появилась инсайдерская информация о том, что Москва окончательно решила не возвращать Курилы Японии. Поездка Медведева только подтвердила эти догадки.
Сам премьер в характерной для себя манере уверял, что никакого повода для паники у японцев нет. При этом он пообщался с российскими военными на острове и пояснил, насколько важной в данный момент для родины является их служба здесь. Япония восприняла это, как угрозу и намёк на военное противостояние.