Авторитетные уголовники под названием «Воры в законе» возникли с начала советской власти. С самого начала власть оправдывала их существование, но, потом руководство СССР решило с ними расправиться.
Уголовный мир в России начал свое усиление после реформ Петра I. В конце 19 века была полностью создана кастовая иерархия. Наибольшие изменения в воровском мире появились уже после Революции. Выходцем из уголовной среды был Григорий Котовский. Одним из командиров Красной армии был известный одесский вор Мишка Япончик.
В конце Гражданской войны немало командиров с уголовным прошлым, не бросили своих бандитских привычек. Для советской власти подобные элементы оказались не нужными. Из-за этого они ликвидировались.
Воровские понятия начали появляться в конце 1920-х. Из-за всеобщей коллективизации, началось повышение преступности. Тюрьмы стали отдельной биосферой, где жизнь контролировалась не только извне, но и внутри. Представителями тюремной власти были воры. Они были лагерными «королями». Воры держали под контролем жизнь в зоне. Для государства подобный порядок был очень удобным.
Во время ВОВ некоторые из воров решили служить. У уголовников не было большой сознательности или патриотизма, из-за чего они часто дезертировали. В Москве в 1942 году прошла большая облава на воров.
После ВОВ уголовники, которые были на фронте, вернулись в тюрьмы. На зоне, воры-старозаконники называли изменниками всех, кто сотрудничал с властями. С 1948 года началась эра «нового закона». Внутриуголовная война продлилась почти десятилетие.
Воровская война очень сильно ударила по криминальному сообществу. Идеологическая агрессия была и снаружи. Власти, благодаря стравливанию воров, решали свои интересы.
Специально для уничтожения законников была создана тюрьма «Белый лебедь». Ее создали в 1938 году, но в ней до 1955 года кроме уголовников, сидели и «политические». Уже затем «Белый лебедь» полностью превратился в «воровскую тюрьму». В этой колонии часто случались бунты и восстания, которые строго подавлялись.
С 1980 года в «Белом лебеде» начало действовать единое помещение камерного типа, которого чрезвычайно опасались воры всех мастей. В этом месте было «раскороновано» более 130 законников. В советской системе лагерей воровские конфликты стали главным методом искоренения уголовной касты.