Объединенное управление программы производства передовых многоцелевых истребителей F-35 (JPO) осуществило временные меры по устранению пяти ключевых технических недоработок, выявленных в конструкции самолета, но полностью решить проблемы, серьезно снижающие его эффективность, пока не удается.
В июне прошлого года издание Defense News опубликовало эксклюзивную информацию о 13 основных технических проблемах, отнесенных к первой категории, которые оказывают негативное влияние на боеспособность машины. С тех пор JPO без особой огласки понизило пять из них до второй категории.
Дефект первой категории определяется как технический изъян, который может привести к смерти, тяжелым травмам или заболеваниям экипажа, выходу из строя самолета или его оборудования, критически ограничивает боеспособность, препятствует эффективному выполнению основных или вторичных задач, влечет остановку производственной линии или блокирует работу критически важных измерительных приборов.
В отличие от него, дефект второй категории вызывает меньшую озабоченность. Речь идет о недостатках, требующих внимания, но не влияющих на выполнение боевых задач. Однако, понижение категории не означает, что проблемы полностью решены, заявил Дэн Грейзер, отслеживающий ход работ по производству истребителя по поручению организации «Project on Government Oversight» (POGO).
Проблемы второй категории «определенно, вызывают обеспокоенность. Они будут влиять на эффективность эксплуатации самолета, – сказал Грейзер. – На самом деле, все зависит от того, о какой конкретной проблеме идет речь, но любой конструктивный недостаток машины представляет собой потенциальную проблему боеспособности… Необходимо, чтобы недостатки были полностью устранены, чтобы пилоты могли уверенно осуществлять боевые вылеты и выполнять задания командования».
Помимо нескольких заявлений общего характера по поводу того, какие именно недостатки были понижены до второй категории, представитель Объединенного управления программы сказал, что его организация «не может раскрывать какую-либо информацию, касающуюся того, как эти недостатки были устранены или частично исправлены, из-за секретности этих сведений».
Одна из самых потенциально опасных проблем, выявленных в первоначальном отчете, состояла в том, что модели F-35B и F-35C, используемые соответственно Корпусом морской пехоты и Военно-морскими силами США, сталкиваются с частичной потерей управления при угле атаки выше 20 градусов. Это постоянно происходит при экстремальных маневрах, которые пилот выполняет в воздушном бою или при уходе от атакующей ракеты.
Согласно рапортам летчиков-испытателей, при таком угле атаки возникало неконтролируемое изменение угла наклона самолета, а также наблюдалась неустойчивость и хаотические повороты в горизонтальной плоскости.
«Имели место беспорядочные колебания, проблемы с контролем высоты и направления полета при угле атаки более 20 градусов, – рассказал в интервью Defense News опытный пилот морской авиации. – Например, если мне пришлось бы выполнять маневр, чтобы уклониться от атакующей ракеты или сбить противника, самолет мог бы столкнуться с проблемами управления. А если бы я совершал агрессивный разворот, чтобы уйти от преследования, и использовал для этого форсаж, горизонтальное хвостовок оперение и хвостовая ферма начали бы плавиться или вышли из строя».
Эта проблема была настолько серьезной, что на нее приходились сразу два дефекта первой категории, по одному для двух моделей самолета, имеющих аналогичный конструктивный изъян.
Однако, 28 мая 2019 года JPO понизило эту проблему до второй категории для модели F-35C, а 8 июля того же года – для F-35B. Решение состояло, согласно отчетам, в «улучшении летных качеств за счет доработки программного обеспечения. Внесенные усовершенствования обеспечивают пилотов интуитивно понятной индикацией угла атаки, которая позволяет быстрее оптимизировать боковое маневрирование во время воздушного боя. Эти усовершенствования программного обеспечения были выпущены для всех моделей F-35».
В ходе испытаний были выявлены также непредвиденные ограничения, связанные с использованием подъемных турбореактивных двигателей в жаркие дни. Эта проблема возникала только один раз, но она является настолько значительной, что в оригинальном документе ее отнесли к первой категории для модели F-35B, используемой Корпусом морской пехоты.
Она была зафиксирована на борту транспортно-десантного корабля Essex, где пилот морской пехоты выполнял операцию, известную как «режим 4», когда самолет входит в режим зависания вблизи точки приземления, затем скользит к целевой площадке и приземляется на палубу корабля. Это критически важная функция для модели F-35B, разработанная специально для короткого разбега при взлете и вертикальной посадки.
Двигатель, работавший на полную мощность в жаркий день, когда температура воздуха достигала 32 градусов по Цельсию, при попытке поднять самолет не мог создать необходимой тяги для безопасной и мягкой посадки. Пилоту удалось приземлиться, но этот вопрос вызвал серьезную тревогу в сообществе морской авиации.
Изначально руководство программы ожидало, что проблема будет исправлена в 2019 году, но лишь в марте 2020 года комбинация неуказанных «обновлений программного обеспечения и процедурных настроек» позволила вернуть «производительность двигательной установки к исходным заданным параметрам».