Пока американцы вовсю примеряются к окололунному пространству и самой Луне, считая, что она в скором времени будет иметь большое значение, специалисты DARPA подогнали им техническое средство для осуществления этих планов. Космический буксир с ядерным ракетным двигателем, первый летающий прототип которого обещают показать уже в 2025 году.
Управление перспективных исследовательских проектов министерства обороны США (DARPA) предлагает американскому правительству программу разработки космического корабля с ядерным ракетным двигателем. Согласно описанию, предоставленному в официальных документах, аппарат предназначен для работы в окололунном пространстве, которое «в обозримом будущем станет иметь огромное научное, инженерное и военное значение».
Программа носит название DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations — «Демонстрационный образец ракеты для манёвренных операций в пределах лунной орбиты»). Показать первый действующий прототип специалисты DARPA обещают уже в 2025 году.
Ядерный ракетный двигатель — идея совсем не новая. Ещё в середине прошлого века предпринимались попытки его создания. Принципиальное устройство простое — ядерный реактор используется для нагрева рабочего тела (например, водорода), которое под действием этого нагрева расширяется и выходит из сопла, создавая реактивную тягу. Этакий электрочайник на стероидах. Несмотря на кажущуюся простоту, практическое воплощение такого двигателя сопряжено с рядом сложностей, но, если его всё же получится сделать, космическое полёты существенно упростятся. Конечно, для взлёта с Земли ядерный ракетный двигатель не годится, но перемещать грузы, уже выведенные в космос, с его помощью можно будет легко и эффективно. Например, по расчётам DARPA, там, где ионным двигателям для перемещения спутника массой в четыре тонны потребуется полгода, их ядерный буксир справится за считанные часы.
Следует отметить, что ключевые особенности проекта засекречены и доступны только людям с соответствующим уровнем допуска — то есть высоким военным и государственным чинам США. Что и как предполагается возить дарповским ядерным буксиром, знают только они. Понятно, что не какао с зефирками, а какие-то штуки военного назначения, но какие? Американцы в последнее время обращают на Луну всё более пристальное внимание и даже делают заявления о том, что она должна принадлежать им полностью. Посмотрим, во что это всё выльется.