Вертолет Ми-24 и его модификации уже более трех десятков лет — основа советской, а теперь и российской армейской авиации. За прошедшие годы «Крокодил» принял участие в 40 военных конфликтах в разных странах мира. Основой такой живучести стали уникальные летно-технические характеристики машины и мощное вооружение.
Первый полет Ми-24 — единственного в мире вертолета, сочетающего ударную и транспортную машину, под управлением легендарного испытателя Германа Алферова состоялся 19 сентября 1969 года. Согласно военной доктрине тех лет, новый вертолет должен был иметь экипаж, состоящий из летчика и стрелка-оператора. Обязательным условием была возможность брать на борт восемь человек десанта или в случае необходимости — раненых и различные грузы.
Для обеспечения высокой скорости полета — более 300 километров в час — машину снабдили убираемым шасси, а несущий винт разгрузили небольшим крылом. Живучесть увеличили путем бронирования кабины и основных агрегатов, жизненно важные системы дублировали, управление сделали двойным — с места летчика и оператора вооружения.
Тем не менее испытания выявили недостатки. К примеру, компоновка рабочих мест и конструкция фонаря кабины не обеспечивали необходимый обзор воздушного пространства. В результате кабина была перекомпонована, а летчик получил место сзади и выше оператора. Следует отметить, что из-за холодной войны Ми-24 запустили в серийное производство до завершения государственных испытаний, и поэтому конструкторам пришлось доводить машину и вносить изменения с учетом ее боевого применения.
В странах НАТО новый вертолет получил обозначение Hind — «Лань», а за бронирование, высокую скорость и мощное вооружение советские пилоты называли Ми-24 «Крокодилом». Для сравнения: Ми-24 может нести вооружение общей массой 2 400 килограммов, а боекомплект танка Т-72 весит меньше тонны.
Боевое крещение вертолеты Ми-24 получили в 1975 году во время гражданской войны в Анголе, а наибольший боевой опыт — в Афганистане. В роли истребителя танков Ми-24 дебютировал во время ирано-иракской войны, где после трех первых месяцев Иран потерял 55 танков.
Вот как описал тактику Ми-24 военный обозреватель ТАСС Виктор Литовкин, который во время службы в советской армии был знаком с «Крокодилом»: «Потом он выпустил один из ПТУРов по старому танку, прикрывавшему мотострелков, проделал ему еще одну дырку в истерзанной другими вертолетами башне. И наша «вертушка» так же стремительно, как взлетела над холмом, вдруг ушла, буквально упала вниз. У меня даже перехватило дыхание, я еле устоял на ногах».
Сейчас в Ростове-на-Дону продолжается выпуск новых моделей легендарного «Крокодила» — вертолеты Ми-35М и Ми-35П «Феникс». Получившие современную авионику, вооружение и двигатели машины стали еще более грозными.