Самолёт летает потому, что на него одновременно действуют несколько разнонаправленных сил — подъёмная сила крыльев тянет вверх, сила тяжести — вниз, тяга двигателей толкает вперёд, а сопротивление воздуха — назад. Любой сдвиг приводит к изменению вертикальной или горизонтальной скорости. Представим себе, что нам нужно резко сбросить скорость. Какие есть варианты?
Можно попробовать убрать тягу двигателей. Тогда лобовое сопротивление возьмёт верх и самолёт начнёт замедляться. Проблема в том, что это будет происходить относительно медленно, а нам надо затормозить прямо сейчас — так что одного лишь уменьшения тяги двигателей будет недостаточно. Вот здесь и пригодятся воздушные тормоза.
Главное преимущество воздушного тормоза перед колёсным — ему не нужно сцепление с поверхностью. Собственно, его основная задача — увеличить лобовое сопротивление летательного аппарата и, как следствие, — быстро уменьшить его скорость. В абсолютном большинстве случаев это будет происходить при посадке, хотя есть множество примеров использования тормозов в бою. Также им часто находили достаточно оригинальное «альтернативное» применение — например, в своё время пилоты «скайхоков» регулярно возили там фольгу, используемую для постановки пассивных помех.
Наличие воздушных тормозов — это особенность в первую очередь военной и лёгкой авиации.
В гражданской (хотя и на некоторых боевых самолётах тоже) чаще используются интерцепторы — это такие щитки на верхней поверхности крыла, которые в нужный момент поднимаются вверх. Их задача немного другая — не столько затормозить самолёт, сколько уменьшить подъёмную силу крыла. Во время торможения интерцепторы не дают самолёту «козлить», то есть попробовать снова оторваться от полосы.
Приблизительно для этой же цели на болидах «Формулы-1» появилось антикрыло — оно создавало отрицательную подъёмную силу и обеспечивало лучшее сцепление с трассой. В случае с реактивной авиацией быстрое уменьшение скорости особенно важно в экстренных ситуациях, когда счёт идёт буквально на секунды. Например, при возникновении на борту нештатной ситуации во время взлёта, когда принимается решение о его прекращении или есть риск выкатиться за пределы полосы.
А ещё в СССР для МиГ-21 придумали оригинальную замену больших и тяжёлых интерцепторов — в нужный момент специальный механизм начинал перекачивать воздух с нижней поверхности крыла на верхнюю. Происходило сдувание пограничного слоя воздуха, и самолёт буквально «проваливался» вниз.
Впрочем, от неё вскоре отказались: работала ненадёжно, да и в руках неопытного пилота легко становилась причиной аварии.