Население царской России в большинстве своем было неграмотным. В 1897 году в стране жило 126 млн. граждан. Из них было грамотных только 21%. Российская империя по грамотности очень отставала от остальных держав Европы.
Большевики, после прихода к власти в 1917 году, по всей стране начали бороться с неграмотностью. Официально ликбез начал внедряться с конца 1919 года.
Для коммунистов нужны были грамотные люди, чтобы они могли брать участие в политической жизни государства. Для новой власти нужны были такие люди, которые бы в полной мере понимали и оказывали бы поддержку политическим и экономическим лозунгам. Среди рабочего класса уровень грамотности составлял 63%. Для ликвидации неграмотности по стране открывали особые «ликпункты». Для них использовали любые подсобные помещения, включая даже церкви. Всем, кто проходил учебу, уменьшали на 2 часа рабочий день.
Прежде всего, людей учили считать, читать и писать. После этого они были уже не «безграмотными», а «малограмотными». Потом начали работать школы для малограмотных. Там уже давали познания по обществоведению, истории и марксизму-ленинизму. Повсеместно отмечался недостаток учебников. При этом, ликвидаторы обязаны были также уметь вести пропаганду на антирелигиозные темы. Обширно проходил ликбез и в Красной армии. Большинство солдат были крестьяне, не обученные грамоте. Уже в 1926 году по стране грамотных было 40%.
К 1937 году показатель грамотности у людей старше 9 лет составлял 86%. Получение образования стало общедоступным. Главным организатором и реализатором ликбеза в СССР был Анатолий Луначарский.