Французская бронетанковая армада, как показали события мая-июня 1940 года, оказалась во многом бесполезной тратой времени и ресурсов. Проблемы выявились по всем фронтам. По большому счету, хороших образцов танков и бронемашин у французов оказалось всего несколько типов.
Это были, прежде всего, кавалерийские танки Hotchkiss H 39 и SOMUA S 35, а также бронемашины Panhard 178. При этом кавалерийские танки унаследовали ряд проблем и недочетов с пехотных моделей. Это касалось и одноместной башни, и неважных приборов наблюдения, включая смотровые башенки, почти не пригодных к нормальному использованию.
Но, по крайней мере, у этих машин имелась подвижность, а у Hotchkiss H 39 выпуска 1940 года вооружение не выглядело как ходячий анекдот. Поэтому три упомянутые образца французской бронетанковой техники весьма активно использовались немцами в исходном, либо в частично переделанном виде.
А вот с остальными трофеями дела обстояли уже не так хорошо. Их даже пытались применять на советско-германском фронте, но ничего особо хорошего из этого не получилось.
Немецкие солдаты едят мороженое у замка Le Petit-Château в Брюсселе. 1940 год.
В полной мере это касалось и Renault R 35, самого массового из современных французских танков. Немцам досталось от 800 до 840 танков данного типа, в состоянии той или иной степени пригодности для дальнейшего использования. Цифра это весьма лукавая, поскольку отражает только общее число танков, вскоре получивших обозначение Panzerkampfwagen 35R 731(f). На самом деле из них часть требовала серьёзного ремонта, причем он касался далеко не всегда боевых повреждений.
Машина получилась весьма своеобразная, неспроста вскоре после того, как эти танки начали поступать в части, возник вопрос о необходимости модернизации ходовой части. К тому же танк имел полный букет недостатков, присущих французским танкам. Из плюсов у него была только толстая броня, да и та, в общем-то, защищала на определенных дистанциях. А вот со всем остальным была беда.
Renault R 35 вооружался 37-мм пушкой SA 18, которая появилась еще в годы Первой мировой войны. Обзорность была так себе, подвижность низкая, боевое отделение тесное и неудобное. Всё это привело к тому, что немцы довольно быстро осознали перспективы боевого применения Panzerkampfwagen 35R 731(f). Вместе с тем, как раз с этим танком связана первая попытка рационального использования немцами трофейного шасси.
О необходимости иметь специализированные истребители танков немцы задумались едва ли не первыми. Другой вопрос, что предвоенные годы прошли фактически впустую. Ни одного серийного истребителя танков, к началу войны, немецкая армия так и не получила. Поэтому в этой цели использовались крайне немногочисленные истребители ДОТ-ов.
Первый же серийный истребитель танков получился во многом случайно. После оккупации Чехословакии у немцев образовались 47-мм противотанковые пушки PUV vz.36. Возникла мысль повысить их мобильность, поскольку скорость перевозки орудий оказалась крайне ограниченной. Так и появился первый истребитель танков. Изначально он именовался как 4,7 cm Pak (t) (Sfl) auf Pz.Kpfw.I (Sd.Kfz.101) ohne Turm, то есть «47-мм самоходная противотанковая пушка на Pz.Kpfw.I Ausf.B без башни». Впрочем, в феврале 1940 года появилось обозначение, которое и стало основным — Panzerjäger I.
Эти машины неплохо себя показали в ходе боев во Франции, возникла вполне логичная мысль продолжить их выпуск. Как раз для этих целей и решили использовать трофейные Renault R 35. Получившаяся машина известна как 4.7 cm Pak(t) (Sfl) auf Fgst.Pz.Kpfw.35 R 731(f).
С теоретической точки зрения, переделка Panzerkampfwagen 35R 731(f) в истребитель танков выглядела вполне логичной и рациональной. Подобно Pz.Kpfw.I Ausf.B, какой-то особой боевой ценности именно как танк трофейный француз не представлял. В новом же качестве от него, теоретически, был прок. Правда, с некоторыми нюансами.
Во-первых, боевое отделение у французской машины было еще меньше, чем у Pz.Kpfw.I Ausf.B, посему просто так боеукладку, а также расчет из 2 человек, разместить не получалось. Требовалось какое-то нестандартное решение данного вопроса.
Во-вторых, немцы явно не принимали во внимание ситуацию с трофейным шасси. Если кто не в курсе, то причиной появления Pz.Kpfw.I Ausf.B стали откровенно неважные характеристики его предшественника. 60-сильный мотор обеспечивал удельную мощность немногим больше 10 л.с. на тонну, да еще и перегревался. Так вот, Pz.Kpfw.I Ausf.B, в данному плане, был гораздо более удачной машиной. 100 лошадиных сил на 5,8 тонн — это вполне прилично. Поэтому лишние 800 кг, которые танк получил при переделке в Panzerjäger I, не сильно сказались на подвижности и тепловом режиме мотора.
А Panzerkampfwagen 35R 731(f), он же Pz.Kpfw.35 R, изначально был так себе платформой. На 9,8 тонн (сами французы указывали массу 11 тонн) приходился мотор мощностью 82 лошадиные силы. При этом переделка явно поднимала боевую массу. Да и о том, что у машины имеются определенные проблемы с ходовой частью, особенно на мягких грунтах, немцы не знали. Одним словом, исходные позиции у заготовки для истребителя танков выглядели не очень. Впрочем, деваться всё равно было некуда. Количество шасси Pz.Kpfw.I Ausf.B оказалось ограниченным, а тут хоть как-то трудоустраивали базу танка сомнительной боевой пригодности.
Откровенно небольшое боевое отделение не давало возможности просто взять и повторить решения, ранее использованные при создании Panzerjäger I. Кроме того, после французской кампании появилось требование защиты с флангов. Одним словом, получилась весьма нестандартная конструкция.
Помимо демонтажа башни, на крыше подбашенной коробки сделали большой вырез, а также приварили бонки для крепления рубки. Получилась полноценная рубка, а не гипертрофированный орудийный щит, как у Panzerjäger I. Она защищала расчет по периметру, открытым остался только верх. Для того, чтобы внутри смог поместиться расчет, орудийную установку сместили максимально вперед. Кроме того, внутри корпуса места для боезапаса не нашлось, поэтому сделали большую снарядную укладку в кормовой части рубки. Что было, когда туда прилетал шальной снаряд, несложно догадаться, но иных вариантов решения проблемы всё равно не имелось.
Следует отметить, что на Alkett учли броневую защиту шасси: лоб рубки имел толщину 25 мм, а бортов 20 мм. То есть получилась защита от крупнокалиберных пулеметов и легких автоматических пушек.
Особого комфорта, разумеется, внутри ожидать не приходилось. С другой стороны, и в Panzerjäger I расчет не имел вообще никаких сидений. Машина изначально была менее подвижной, нежели Panzerjäger I. Боевая масса выросла до 11 тонн (если учитывать французские данные по базовому шасси, то и вовсе 12 тонн), что, разумеется, только усугубило ситуацию с ходовой частью и тепловым режимом мотора.
К 22 июня 1941 года 559-й дивизион истребителей танков находился в группе армий «Север», остальные в группе армий «Центр». Эти машины приняли самое активное участие в первых боях, по крайней мере на фотографиях они встречаются довольно часто. Но… уже в начале июля появляется приказ о перевооружении дивизионов на обычные 3,7 cm Pak.
Причины столь поспешного перевооружения прозаичны. Как уже говорилось выше, исходный танк и так не блистал подвижностью и надежностью, а тут ему нагрузили лишнюю с гаком тонну. В результате… правильно, 4.7 cm Pak(t) (Sfl) auf Fgst.Pz.Kpfw.35 R 731(f) стал ломаться гораздо охотнее, тем более что местность способствовала. Из дивизионов стали поступать панические донесения о том, что матчасть ломается чуть менее, чем полностью. К 5 июля 2 батареи 611-го дивизиона уже перевооружили либо на 3,7 cm Pak, либо вообще на трофейные советские пушки.