С 1866 по 1881 год на Александра II было совершено от шести до одиннадцати покушений . Настойчивость русских революционеров и особенно их ошеломительный успех 1 марта 1881 года, когда бомба Игнатия Гриневицкого оборвала жизнь российского императора, привели к тому, что в начале XX века терроризм стали называть «русским методом», а популярную книгу народника Степняка-Кравчинского «Подпольная Россия» о событиях конца 1870-х читали даже в Японии (в переводе на японский название звучало как «Демоны вопиют»).
Первое покушение на Александра II произошло 4 апреля 1866 года, когда дворянин Дмитрий Каракозов выстрелил в царя, выходившего из Летнего сада, «за крестьян», как он сам объяснил это толпе. Террорист промахнулся.
Смысла покушения император не понял, и первым делом спросил нападавшего, не поляк ли он. Очевидно, единственной причиной, по которой, с точки зрения Александра II, на него могли покушаться, было подавленное двумя годами ранее Польское восстание. Единственное действительно «польское» покушение имело место год спустя, 25 мая 1867 года, когда в Париже в царя выстрелил деятель польского освободительного движения Антон Березовский. Последние выстрелы в императора прозвучали 2 апреля 1879 года во время прогулки возле Зимнего дворца. 61-летний монарх был вынужден зигзагами бежать по площади перед собственной резиденцией, пока в него пять раз стрелял отставной уездный учитель Александр Соловьев.
Летом 1879 года подготовку убийства императора взяла на себя вновь образовавшаяся революционная организация «Народная воля», которая выбрала совершенно новый способ — динамит. Всего за год и девять месяцев народовольцы подготовили восемь покушений в разных частях Российской империи, однако состоялись только три: на железной дороге под Москвой 19 ноября 1879 года, в Зимнем дворце 5 февраля 1880 года и, наконец, 1 марта 1881 года две бомбы были брошены метальщиками на Екатерининском канале. Вторая оказалась смертельной.
Легенды утверждают, что Александр II хладнокровно относился ко всем попыткам его убить, поскольку некая цыганка (по другой версии, митрополит Филарет) предсказала ему в юности, что он переживет шесть или семь покушений. Сам царь нигде об этом предсказании не упоминал, а учитывая путаницу с количеством готовившихся покушений и тот факт, что два из них оставались неизвестными и после смерти монарха , скорее всего, эту легенду придумали постфактум. Она была нужна, чтобы объяснить поведение Александра II 1 марта 1881 года: после первого взрыва он не покинул место покушения и тем самым дал возможность второму террористу бросить бомбу. Якобы царь не ожидал второго покушения в тот же день и не думал, что конец так близок.
Надо сказать, что император относился к покушениям на себя не столько хладнокровно, сколько фаталистически, полагая, что его жизнь хранит Бог и молитвы «ангела его души» Кати Долгоруковой, с которой в 1866 году он расстался в Летнем саду как раз перед выстрелом Каракозова. Вероятно, наиболее точно его переживания отражены в письме, написанном после покушения Карла Нобилинга на германского императора в мае 1878 года: «Страдания, моральные и физические, бедного императора Вильгельма причиняют мне сильную боль, и это должно быть для него вдвойне больно после всего, что он сделал для своей страны»
Убийство Александра II. Иллюстрация из Illustrirte Zeitung за март — апрель 1881 года. Deutsches Historisches Museum, Berlin
Действительно, у Александра II, как до этого у его отца Николая I, на протяжении почти всего царствования не было личной охраны. Еще в декабре 1878 года корреспондент Daily News писал, что русский царь прогуливается по улицам один и к нему может подойти любой желающий. Такая ситуация была не столько следствием беспечности служб, отвечавших за порядок, сколько репрезентацией правителей Российской империи как любимых народом и потому всегда находящихся в совершенной безопасности на улицах своей столицы. Появление видимой личной охраны, отделяющей царя от народа, было бы знаком разрушения одного из основополагающих принципов российской монархии. Тем не менее с большим или меньшим успехом Александра II охраняли сразу несколько служб.
Формально охрану императора и членов его семьи осуществлял Собственный Его Императорского Величества конвой, состоящий из казаков Терского и Кубанского эскадронов. В действительности это подразделение было в основном декоративным и к попыткам навязать ему функции личной охраны относилось с презрением. С 1861 года существовала особая дворцовая городовая стража, которая должна была осуществлять охрану Зимнего дворца и площади перед ним, а также следить за порядком во время прогулок императора в Летнем саду. Известно, что в момент первого покушения на Александра II один такой стражник держал шинель царя, а второй — полость саней, что свидетельствует как об уровне профессионализма, так и вообще о царивших на тот момент взглядах по поводу необходимости охранять монарха.
После выстрела Каракозова в 1866 году была сформирована охранная негласная стража III отделения, чины которой, одетые в штатское, должны были незаметно сопровождать царя при его передвижениях по городу. Затем по инициативе шефа жандармов Мезенцова в 1877 году была создана личная охранная стража, которая отвечала за физическую безопасность императора. Например, во время покушения 4 апреля 1879 года стрелявшего обезвредил штабс-капитан Кох, входивший с состав личной охранной стражи.
Несмотря на существование нескольких служб, задачей которых было обеспечение безопасности императора, иллюзия отсутствия охраны поддерживалась до весны 1879 года. Только после покушения Соловьева Александру II пришлось ездить в сопровождении конвоя и с опущенными шторами в карете, а также значительно сократить перемещения по городу. По поводу своего первого выезда с конвоем 6 апреля 1879 года цесаревич Александр Александрович записал в дневнике: «Не могу высказать, до чего это было грустно, тяжело и обидно. В нашем всегда мирном и тихом Петербурге ездить с казаками, как в военное время, просто ужасно, а нечего делать»
В день убийства 1 марта 1881 года карету Александра II сопровождали шесть казаков из Собственного Его Императорского Величества конвоя. За экипажем в двух санях следовали полицмейстер полковник Дворжицкий, начальник охранной стражи капитан Кох и командир конвоя ротмистр Кулебякин, представлявшие три разные службы по охране царя.
Предотвратить покушение или хотя бы спасти жизнь императора они не сумели.